La Copa del Mundo 2026 quedó envuelta en su primera gran controversia política luego de que trascendiera que el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, habría intervenido personalmente ante el presidente de la FIFA, Gianni Infantino, para conseguir que el delantero estadounidense Folarin Balogun pudiera disputar los octavos de final frente a Bélgica.
La revelación, difundida por medios como The New York Times, The Wall Street Journal, The Washington Post, CNN, Fox News y la agencia Associated Press, abrió un intenso debate sobre la independencia de la FIFA y el peso que puede ejercer Trump gracias a su estrecha relación con Infantino.
Un vínculo cada vez más estrecho entre Trump e Infantino
La relación entre ambos dirigentes se consolidó mucho antes del inicio del Mundial. Trump fue invitado a distintos eventos organizados por la FIFA, recibió en la Casa Blanca el trofeo de la Copa del Mundo y hasta fue distinguido con el controvertido Premio FIFA de la Paz, creado especialmente por el organismo y entregado durante el sorteo del Mundial en Washington.
Infantino también acompañó al mandatario estadounidense en viajes internacionales y confirmó públicamente que ambos compartirán el escenario durante la final del Mundial, prevista para el 19 de julio en el estadio MetLife de Nueva Jersey, donde entregarían juntos el trofeo al campeón.
“Estaremos juntos con el presidente disfrutando de la final y entregando el trofeo al ganador“, declaró el titular de la FIFA durante una entrevista en el programa Fox & Friends.
El llamado que desató la polémica
Según las versiones publicadas por los principales medios estadounidenses, Trump llamó personalmente a Infantino para solicitar que la FIFA revisara la suspensión de Folarin Balogun, expulsado durante el triunfo de Estados Unidos sobre Bosnia y Herzegovina.
Finalmente, la sanción fue revertida y el atacante quedó habilitado para disputar los octavos de final, una decisión que inmediatamente despertó cuestionamientos.
La controversia creció cuando el propio Trump publicó un mensaje en su red social Truth Social:
“¡Gracias a la FIFA por hacer lo correcto y revertir una gran injusticia!”
Ese mensaje fue interpretado por numerosos analistas como una confirmación indirecta de su participación en el proceso, alimentando las sospechas sobre una posible influencia política en las decisiones disciplinarias del organismo que gobierna el fútbol mundial.
Crecen las dudas sobre la independencia de la FIFA
La posibilidad de que una sanción deportiva haya sido modificada tras un pedido del presidente del país anfitrión representa uno de los episodios más delicados que enfrenta la FIFA en los últimos años.
Especialistas y observadores sostienen que, aun cuando la decisión pueda tener fundamentos reglamentarios, la cercanía entre Trump e Infantino pone bajo la lupa la transparencia de los procedimientos disciplinarios del organismo.
La controversia también vuelve a instalar viejos cuestionamientos sobre la autonomía de la FIFA frente a las presiones políticas, especialmente durante un torneo organizado principalmente en territorio estadounidense.
Trump aún no había aparecido en el Mundial
Hasta la aparición del denominado “escándalo Balogun”, Trump había mantenido un perfil relativamente bajo durante el desarrollo de la Copa del Mundo.
Aunque altos funcionarios de su administración asistieron a distintos encuentros, el mandatario todavía no había concurrido personalmente a ningún partido del seleccionado estadounidense.
Por su parte, el director ejecutivo del grupo de trabajo de la Casa Blanca para el Mundial, Andrew Giuliani, aseguró días atrás que Trump seguía muy de cerca el desempeño del equipo nacional y destacó su entusiasmo por las posibilidades de alcanzar una instancia decisiva.
La final, bajo máxima expectativa
La polémica agrega un nuevo condimento a la definición del Mundial 2026.
Si se mantiene el protocolo previsto por la FIFA, Trump e Infantino compartirán nuevamente el escenario durante la ceremonia de premiación, una imagen que promete generar tanta atención política como deportiva.
Después del episodio protagonizado por Trump en la premiación del Mundial de Clubes —cuando permaneció junto a los jugadores del Chelsea durante los festejos del título—, todas las miradas estarán puestas en cómo se desarrollará la ceremonia final del torneo más importante del fútbol mundial.
Con el caso Balogun aún en el centro del debate, la discusión ya excede lo deportivo y coloca nuevamente a la FIFA frente a cuestionamientos sobre su independencia y la influencia que pueden ejercer los líderes políticos en sus decisiones.
La reacción de la UEFA
“La decisión de suspender durante un período de prueba de un año la aplicación de la suspensión automática de un partido tras la tarjeta roja mostrada al jugador Folarin Balogun cruzó una línea roja”, publicó la entidad que rige el fútbol de Europa que preside Aleksander Ceferin en un parte de prensa.
La publicación remarcó que varios otros jugadores atravesaron una situación similar durante la misma competencia y cumplieron su suspensión con normalidad. Sobre esa base, la UEFA planteó que alterar ahora la aplicación de la norma rompe la igualdad de trato dentro del torneo.
Por su parte, el director técnico de Estados Unidos, Mauricio Pochettino, declaró antes del partido frente a Bélgica que esta decisión es “fantástica para el fútbol”: “Como todo el mundo que ama el deporte y confía en la ética, celebramos todos la decisión. Fuimos castigados suficiente contra Bosnia, jugando con diez por una decisión totalmente injusta. No solo porque soy el seleccionador de Estados Unidos. El 99,9% está de acuerdo con que fue una roja injusta”, dijo el santafesino.
El comunicado completo de la UEFA
La decisión de ayer de suspender durante un periodo de prueba de un año la aplicación de la suspensión automática de un partido tras la tarjeta roja mostrada al jugador Folarin Balogun cruzó una línea roja.
El fútbol, como cualquier otro deporte, se basa en reglas que son la base de una competencia justa, honesta y transparente. A veces las reglas están abiertas a la interpretación. En este caso no. Una suspensión automática mínima de un partido tras una tarjeta roja no es una opción discrecional y no requiere que se adopte la decisión de un organismo competente. Es un principio incorporado en el reglamento, que no puede estar sujeto a excepciones, y mucho menos en medio de un torneo en el que varios otros jugadores han estado en la misma situación y han cumplido regularmente su suspensión.
Cuando sus guardianes ya no garantizan la certeza de las reglas, la integridad del juego está en juego y la credibilidad de una competición se ve socavada. Asimismo, esta decisión crea un precedente en el torneo en curso, donde situaciones similares ahora requerirán un trato igualitario, en detrimento de la competición.
El fútbol es el deporte más querido en el mundo porque es un juego hermoso y se confía en él porque se juega en todas partes con las mismas leyes. Un torneo nunca es algo puramente independiente y, si el torneo en cuestión es la Copa del Mundo, tiene el poder de generar consecuencias positivas o negativas en el juego en su conjunto.
Expresamos nuestra incredulidad ante una decisión sin precedentes, incomprensible e injustificable.
